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Le nom Pérou dérive de Birú, dénomination d’un cacique qui vivait près de la baie de San-Miguel (Panama), au début du XVIe siècle. Lorsque des aventuriers espagnols les ont parcourus en 1522, les territoires du chef local étaient la partie la plus méridionale du Nouveau Monde. Les Indiens de la zone rapporteront quelques vagues informations sur l’existence d’un riche et lointain royaume. Le nom est rapidement passé dans le langage courant de l’époque pour désigner un territoire légendaire situé tout au sud de l’isthme de Panama. Par la suite, Francisco Pizarro et ses hommes lors de l’occupation de l’Empire inca en 1532 emploieront le nom Pérou pour désigner les nouvelles terres conquises.
Le plus ancien document juridique attestant la dénomination Pérou est la Capitulation de Toledo rédigée en 1529. Dans ce texte, le roi Charles Quint concède les territoires à conquérir à Francisco Pizarro avec le titre de « gouverneur de terres et provinces du Pérou».